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    阿茹娜走的那天，京城下着小雨。细密的雨丝斜斜织着，打湿了青石板路，也打湿了城门口那抹耀眼的火红。

    她站在城楼下，劲装的衣摆被雨水浸得微沉，发梢滴落的水珠顺着脸颊滑落，她却浑然不觉，只是一瞬不瞬地看着楚骁，目光里藏着几分不易察觉的牵挂，像雨丝般缠缠绕绕，看了很久很久。

    终于，她上前一步，微微俯身，压低声音凑到楚骁身侧，语气凝重得几乎要融进雨里，刻意避开一旁的柳映雪：“好好养伤，别再硬撑，我回去后会尽快找到九叶青莲”

    楚骁心头一暖，指尖微顿，轻轻点头，声音低沉而郑重，藏着满心的感激：“辛苦你了，路上小心，草原的部族事务，也多劳你费心。”

    阿茹娜笑了，眉眼舒展，褪去了平日的英气与锋芒，多了几分难得的柔和：“跟我客气什么。” 她翻身上马，勒住缰绳，目光落在柳映雪身上，眼底带着真诚的笑意，扬声笑道：“映雪姐姐，下次我们再见，定要好好叙叙！”

    柳映雪温柔浅笑，抬手轻轻拂去肩头的雨珠，轻轻点头：“公主保重，一路顺遂。”

    阿茹娜最后深深看了楚骁一眼，眼底的牵挂终究藏不住，却只是用力一夹马腹，骏马长嘶一声，踏着湿滑的石板路，溅起细碎的水花，策马而去。身后的草原护卫紧紧跟上，身影渐渐远去，最终消失在朦胧的雨幕里，只留下一串渐行渐远的蹄声，伴着雨声，慢慢消散。

    楚骁终于下定决心回楚州。

    早朝之上，楚骁出列，躬身启奏，语气恭敬却坚定：“陛下，臣离楚州已久，心中挂念楚州百姓与军政要务，恳请陛下恩准，让臣返回楚州，料理各项事宜，不负陛下所托。”

    崇和帝坐在御座上，脸上露出几分刻意的不舍，语气带着挽留：“并肩王为何不多住些时日？朕还想着与你多商议些国事，如今边疆未稳，有你在京城，朕也能安心几分。”

    楚骁垂眸，语气依旧恭敬，却没有半分动摇：“臣也舍不得陛下与京城的诸位同僚，只是楚州那边，确实有诸多亟待处理的事务，臣不敢耽搁，恐误了大事。”

    他顿了顿，抬眸看向崇和帝，语气铿锵有力，掷地有声：“陛下放心，若陛下有任何需要，只需一道旨意，臣必星夜兼程，第一时间赶回京城，为陛下分忧，为大乾效力。”

    崇和帝看着他，沉默了片刻。他心中早已盘算妥当：楚骁留在京城，态度不明，始终是个变数；如今他主动请辞回楚州，倒省了自己不少心思。等东瀛那边许诺的帮助与钱财到账，他便可以腾出精力，好好收拾安王与端王这两个心腹大患。

    思忖良久，他终究还是点了点头，脸上重新堆起虚伪的笑意：“好吧，既然并肩王执意要走，朕也不强留。不过临行前，朕要好好赏你一番，以慰你连日来的辛劳，也彰显朕对你的器重。”

    话音落，太监们便抬着一箱箱的赏赐上前，金银绸缎、珍玩古董、名贵药材，堆了半间大殿，琳琅满目，好不气派。楚骁躬身谢恩，语气恭敬：“臣谢陛下隆恩。”

    退朝之后，楚骁刚走出殿门，安王和端王便快步追了上来，脸上挂着刻意的 “热忱”，眼底却藏着不怀好意的算计。

    “并肩王留步！” 安王一把拉住他的手臂，脸上满是遗憾，语气热切：“怎么就要走了呢？京城还有好多好玩的地方，你都没去过，本王还想着带你去逛遍京城的市井，尝遍中州美食，好好尽尽地主之谊呢！”

    端王也在一旁附和，脸上带着温和的笑意，语气却藏着试探：“是啊，并肩王，这些日子你一直忙着对付那些使团，咱们几人都没好好聚过。这一走，不知何时才能再相见，实在可惜。”

    楚骁笑着拱手：“多谢两位王爷盛情相邀，只是臣离家太久，实在思念楚州的亲人与百姓，急于回去，只能辜负两位王爷的好意了，还望两位王爷海涵。”

    安王拉着他的手不肯松开，语气愈发恳切：“这样，今天无论如何不能走！咱们去本王府上，好好喝一顿，算是给你送行，也当是咱们兄弟弥补一下，没能好好相聚的遗憾，你看如何？”

    楚骁还想推辞，安王却不由分说，拉着他就往宫外走。端王在旁边笑着跟上，一边走一边劝，语气带着几分不容拒绝：“并肩王，就赏我们一个薄面，喝一杯再走也不迟，咱们兄弟，何必这么见外？”

    三人在安王府落座，赶走了所有伺候的下人，推杯换盏，好不热闹，突然安王语气渐渐沉了下来，试探着问道：“并肩王，如今边疆恐怕不安稳，东瀛、西番、北境都对你怀恨在心，日后若是陛下找你借兵，镇压边疆或是稳固朝局，你会怎么做呢？”

    楚骁心中一凛，面上却依旧带着温和的笑意，语气不卑不亢：“臣是大乾的臣子，食君之禄，担君之忧，若是朝廷真的需要，臣自然义不容辞，全力相助。只是楚州兵马离京城甚远，路途遥远，若是事发紧急，怕是有心无力，难以及时赶到。”

    端王随即开口，语气带着几分诱惑：“并肩王，你也知道，如今朝廷软弱，陛下耳根子软，恐难成大事。我们兄弟俩上次跟你谈的，咱们三人共同上奏，恳请陛下立我们三人为摄政王，辅佐朝政，安定天下，你可有决断？”

    楚骁心中暗道，该来的终究还是来了。他垂眸沉思片刻：“此事事关重大，非同小可，臣不敢贸然决断。臣先返回楚州，与父王商议一番，再给两位王爷答复。”

    安王和端王眼底闪过一丝不悦，心中暗暗盘算：果然，楚骁是想置身事外。不过无所谓，等他们收拾了崇和帝，掌控了朝政，不信楚骁还能独善其身，到时候，他要么站队，要么被彻底铲除。

    两人压下心中的算计，脸上重新堆起笑意，不再提及此事，只是一个劲地劝酒，诉说 “兄弟情谊”。这一喝，便喝到了傍晚。安王和端王轮番敬酒，说着各种体己话，时而夸赞他 “国之栋梁”“功不可没”，时而诉说 “同病相怜”，承诺 “日后若有难处，尽管开口，咱们兄弟定当鼎力相助”，言语间满是拉拢之意，句句都藏着算计。

    楚骁一一应对，脸上始终带着温和的笑意，杯中酒也喝得爽快，可眼底却始终保持着几分清醒，不曾有半分失态，巧妙地避开了两人的所有试探。
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